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糖果国王登基史:主动转型 绝处逢生

在公司创立初期,《糖果粉碎传奇》开发商King一度濒临倒闭,短短数月后却获得令人瞠目结舌的2300万美元A轮融资。事实上,这家公司曾先后两次绝处逢生,并在伦敦制作出全世界最成功的游戏之一,随后在美国纽约证券交易所挂牌上市。King缘何赢得命运的亲睐?

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KIng首席创意官塞巴斯蒂安·科诺特森

与很多一夜成名的故事主角不同,King成立至今已逾10年。2003年,King由6人共同创立,最初名为Midasplayer。这六位创始人分别是:联合CEO托比·罗兰德和里卡多·扎科尼,首席技术官托马斯·哈威格、总经理拉斯·马克格伦(Lars Markgren)、首席创意官塞巴斯蒂安·科诺特森(Sebastian Knutsson)和首席系统架构官帕特里克·斯蒂姆尼——其中两位CEO住在伦敦,后四人则常驻瑞典斯德哥尔摩。时至今日,除托比·罗兰德离开之外,其他5位创始人仍留在公司。

在King成立前,这支团队就已参与过多个项目的开发,而2002年底,团队内每一个人都想开创新事业。“我是游戏迷。从一家叫Skilljam的公司那里,我看到了一种基于技巧型游戏的商业模式。”科诺特森回忆说。彼时,技巧型游戏领域的大“玩家”还有融资1750万美元的Worldwinner,而欧洲地区唯一的同类公司则是总部位于英国的Gameaccount。据西班牙IESE商学院估计,至2003年底,技巧型游戏的全球市场规模约为1-2亿欧元。

门户网站仍是互联网的入口

2003年2月,King创始人团队将自有资金投入公司,并共同承诺,在公司成立第一年不拿工资。同年8月1日,King正式启动运营。

当时距离马克·扎克伯格开通社交网络Facebook还有一年,作为一家游戏初创公司,King怎样获取玩家?该公司需要借道AOL、MSN、Yahoo等大型门户网站。“他们往往拥有巨大的游戏流量,却无法实现盈利。而我们希望门户网站交出钥匙,让我们将游戏融入其中并重新设计它,以适应全球范围内Yahoo和AOL网民的品味。”科诺特森说。

虽然这个模式运转正常,但和许多初创企业一样,如何平衡现金流成了King必须应对的一道难题。玩家使用真钱或训练货币参与竞赛;如果玩家使用真钱比赛,那么,Midasplayer(注:King公司前身)就可以从赛事大奖中抽取25%。2009年,King首席执行官扎科尼在一次访谈中透露,该公司2003年收入仅1.4万欧元,而公司运作的各项费用却持续上升。如果没有投资者介入,这家羽翼未丰的公司将面临倒闭。

罗兰德和扎科尼找到梅尔·莫里斯(Mel Morris),希望他能伸出援手——他俩曾与莫里斯在交友网站uDate共事,该网站后来被莫里斯以1.5亿美元售出。据科诺特森称,莫里斯为King投资了50万欧元。

莫里斯的投资发生在“千钧一发之时”,科诺特森说。“12月23日,我们收到催帐传真,当时我们就知道,一旦没有新的投入,这年就没法过了。莫里森的钱在最后一天到账。”

按照扎科尼2009年接受采访时的说法,自得到莫里斯和现董事会成员克劳斯·赫尔姆斯(Klaus Hommels)等人投资后,King公司收入年年攀升:2004年230万欧元,2005年1080万并扭亏为盈,2006年2000万,2007年2900万,2008年3800万。

第一次重大转型

2005年,King员工规模扩大至100余人,在美国和德国都开了办事处,且完成了第二轮(也是最后一轮)融资——Apax注资2890万欧元,Index Venture亦投资了500万欧元。而在接受融资前,King市场估值已达到3500万美元。

“第二轮融资后,我们希望建立更直接的业务。”科诺特森表示。“我们意识到,我们需要一个更好的域名,Midasplayer始终有些拗口。”

“我们从当时持有King域名的人那里购买这个域名,并向他支付了大约100万美元。”

但到了2009年,新的问题浮出水面。“一家名叫Facebook的公司从我们的门户合作伙伴那里抢走许多用户。”科诺特森回忆道。“在不到一年的时间里,雅虎游戏频道的独立用户从2300万缩水到了1400万。”

King.com遇到了大麻烦。“2009-2010年,我们的增长陷入停滞状态。有一段时间,当我们谈到合作伙伴时,都说他们‘被Facebook操了’(fucked by Facebook)。”

2010年10月,King宣布大换血:网络团队被裁员一半;程序员们则被授命投入5款新游戏的开发,以适应Facebook平台。

“我们知道,我们必须平稳渡过转型时期。为了做到这一点,我们致力于改善内部沟通,管理转型的风险,确保公司每个成员都是这段旅途中的一员,并理解我们为何要这样做。”科诺特森说。“我们必须重塑自己,尽管这很困难。”

当时的5款新游戏中,一款失败,3款中规中矩,而另外1款则成了解锁Facebook的关键之匙,并让King找到了属于自己的魔法方程式——传奇系列(Saga)。

转型移动游戏

“传奇系列游戏的玩法如此简单,就连3岁小孩都能掌握。简单——而非复杂性——正是它的优势。”科诺特森说。

《泡泡女巫传奇》(Bubble Witch Saga)让公众开始注意King。“这款游戏的盈利达到一定水平,吸引了Facebook及我们的竞争对手的关注。”

但也正是从那时候起,King意识到公司将不得不再次转变——向移动平台进军。

King推出的首款游戏是《Miner Speed》。“这是一款很简单的游戏,易于移植到移动平台,帮助我们检验该平台的影响力。”科诺特森如是解释。而在此次试水后,King推出真正重磅的作品:《糖果粉碎传奇》。“这是我们在Facebook平台最热门的游戏;我们知道它的移动版本也会表现得很好。”问题是,彼时King并未料到《糖果粉碎传奇》究竟能够表现得多好。

“我们的内部目标是,‘糖果传奇能否进入排行榜前10,并待满一个星期?’”可这有何难?去年King利润达到5.676亿美元(2012年仅780万),营收额则从2012年的1.644亿美元飙升至18.8亿美元。据King IPO文件透露,在2013年12月内,平均每天打开《糖果粉碎传奇》的用户人数达到9300万,游戏总局数超过10亿。

通向IPO之路

受《糖果粉碎传奇》骄人业绩的刺激,King扣响了IPO的扳机。“这(IPO)变成了一个可行选项,我们开始越来越频繁地讨论这件事。”

2014年3月26日,King正式在纽交所挂牌上市,但上市至今公司市值缩水高达10亿美元。据金融交易追踪机构Dealogic数据显示,1995年至今,在募资超过5亿美元的上市公司中,King表现最糟糕。

虽然King在股票市场表现疲软,但科诺特森仍然充满自信。前不久,该公司发力亚洲市场,与国内互联网巨头腾讯签署合作协议,将《糖果传奇》在中国大陆地区的独家代理发行权交予后者。与此同时,科诺特森相信King的成功并不依赖于单款产品。“打造一个游戏网络是我们一直以来的计划,而我们的网络将以‘传奇’系列为核心。”他说。

但截止目前,资本市场似乎并不认可其乐观主义。King IPO发行价为22.50美元,该公司上市后股价峰值为21.39美元,而在记者发稿时仅16.50美元。对于King来说,《纽交所传奇》(NYSE-saga)才是难度最大的游戏,且关卡无穷无尽。

附:King公司大事记

2002年9月 公司在斯德哥尔摩成立,命名为Midasplayer。

2004年9月 Midasplayer.com首批游戏上线,包括多人8球和9球台球游戏。

2005年11月 Midasplayer.com更名为King.com

2009年7月发布首款Facebook游戏

2011年3月 《糖果粉碎传奇》上线King.com

2011年4月 推出首款iOS游戏《Miner Speed》

2011年11月 成为Facebook平台,全线产品DAU最高的前十家游戏开发商之一

2012年4月 《糖果粉碎传奇》登陆Facebook

2012年7月 《泡泡女巫传奇》登陆iOS平台,且与Facebook版本实现用户数据互通

2012年11月 《糖果粉碎传奇》iOS和Android版本发布

2013年1月 King取代Zynga,成为Facebook平台游戏被打开次数最多的开发商

2013年12月 King全平台游戏每月独立用户数量超过3.24亿

2014年3月 King在纽交所挂牌上市

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